Depuis novembre 2021, un litige oppose Thierry Michel aux frères Balufu, qui l’accusent de « contrefaçon et de plagiat » pour son film L’Empire du silence, où le réalisateur belge dénonce l’impunité des crimes commis au Congo. Une condamnation par la justice congolaise entraînerait la saisie et l’interdiction du film et son emprisonnement. Thierry Michel a toujours réfuté les accusations.
« Ce n’est pas l’affaire de Thierry Michel et (les frères) Balufu ! », s’emporte cette semaine le réalisateur de L’Empire du silence lors d’une conférence de presse à Bruxelles. Pour lui, le procès visant son documentaire est avant tout une atteinte à la liberté de la presse. « Il faut que les Congolais connaissent leur histoire ! »
Le film qui déchaine la chronique congolaise, raconte les crimes de guerre qui, depuis deux décennies, endeuillent la République démocratique du Congo. Surtout, celui-ci montre qu’au lieu d’être jugés, les criminels de guerre sont récompensés, et lance un appel à la justice pour mettre fin à l’impunité.
Mais selon Gilbert Balufu Mbaye et Balufu Bakupa-Kanyinda, le documentaire de Thierry Michel et de sa productrice Christine Pireaux serait directement inspiré de leur récit intitulé Congo ! Le silence des crimes oubliés, sorti en 2015.
Des similitudes et des mensonges
« Nous avons vu Congo ! Le silence des crimes oubliés ensemble, avec Thierry Michel, qui s’est fendu en félicitations », raconte à RFI Balufu Bakupa-Kanyinda, précisant qu’il avait même donné au réalisateur belge une copie du film. « Quand nous avons vu son film projeté à Kinshasa, en novembre 2021, nous avons remarqué des similitudes avec le nôtre », ajoute-t-il.
Les cinéastes congolais assurent avoir identifié « 80 éléments de comparaison » avec leur œuvre, qualifiée de plutôt « courageuse » par Thierry Michel, qui rejette cependant toutes les accusations de plagiat et de contrefaçon.
« Je ne comprends pas. On fait une campagne diffamatoire aussi malveillante d’un film qu’ils ont déjà vu lors de la projection au Palais du Peuple. On est dans le règne du mensonge », raconte le réalisateur belge.
Parmi ces « mensonges », celui selon lequel L’Empire du silence ferait la propagande du docteur Denis Mukwege, accusé par les frères Balufu de vouloir « déstabiliser la société congolaise », relate Thierry Michel, qui a porté plainte pour diffamation en Belgique et en RDC. Le réalisateur belge souligne également que son procès intervient au moment où le prix Nobel de la paix relance son plaidoyer contre l’impunité en RDC.
Que dit la plainte des frères Balufu ?
La plainte déposée par les frères Balufu reproche à l’auteur de L’Empire du silence d’avoir enfreint les droits d’auteur « d’une œuvre cinématographique en la reproduisant sans autorisation ». Thierry Michel et Christine Pireaux sont également accusés de « vol et de viol de l’imaginaire congolais ».
« Quand vous vous appropriez l’imaginaire d’autrui et que vous en faites le vôtre, on est dans le vol de l’imaginaire », juge Balufu Bakupa-Kanyinda. Celui qui a organisé la restitution de dépouilles de Patrice Lumumba fin juin soutient que « le combat congolais, c’est notre combat », et accuse Thierry Michel de se livrer à de l’appropriation culturelle.
Pourtant, le film du réalisateur belge est le dernier d’une série de documentaires réalisés durant ses trente années passées à voyager au Congo.
